無論采用什么方法發泡，泡沫成品基本過程都是：
①在液態或熔態塑料中引入氣體，產生微孔；
②使微孔增加到肯定體積；
③通過物理或化學方法固定微孔結構。


按照引入氣體的體例，泡沫發泡方法有機械法、物理法和化學法。
泡沫成品是由大量氣體微孔分散于固體塑料中而形成的一類高分子材料，具有質輕、隔熱、吸音、減震等特征，且介電性能優于基體樹脂，用途很廣。幾乎各種塑料均可作成泡沫塑料，發泡成型已成為塑料加工中一個緊張領域。


泡沫塑料按其柔韌性可分為軟質、硬質和處于兩者之間的半硬質泡沫塑料。硬質泡沫塑料可做熱絕緣材料和隔音材料，管道和容器等的保溫材料，漂浮材料及減震包裝材料等；軟質泡沫塑料重要做襯墊材料，泡沫人造革等。常用的泡沫塑料有聚氨酯、聚苯乙烯、聚氯乙烯、聚乙烯、酚醛泡沫塑料等。


機械法：借助強烈攪拌，把大量空氣或其他氣體引入液態塑料中。工業上重要用此法生產脲醛泡沫塑料，可用作隔熱保溫材料或影劇中布景材料（如人造雪花）。


物理法：常將低沸點烴類或鹵代烴類溶入塑料中，受熱時塑料軟化，同時溶入的液體揮發膨脹發泡。如聚苯乙烯泡沫塑料，可在苯乙烯懸浮聚應時施工圍擋制作，先把戊烷溶入單體中，或在加熱加壓下把已聚合成珠狀的聚苯乙烯樹脂用戊烷處理，制得所謂可發泡性聚苯乙烯珠粒。將此珠粒在熱水或蒸汽中預發泡，再置于模具中通入蒸汽，使預發泡顆粒二次膨脹并互相熔結，冷卻后即得到與模具型腔外形雷同的成品。